米国のオークリッジ国立研究所（ORNL）で、炭化ケイ素（SiC）という材料が強い放射線環境にさらされたときに、内部構造や性質がどのように変化するのかを調べています。具体的には、材料の微細組織に及ぼす放射線の影響を顕微鏡観察や各種測定で捉え、その変化が材料の強度特性にどう影響するのかを分析します。得られた知見を論文としてまとめ、研究成果として発信することが日々の中心です。加えて、日米共同研究の枠組みでは、試料の取り扱い手順の確認や作業フローの調整など、実験が円滑に進むよう運用面のサポートにも関わっています。

修士2年で博士課程に行くと決めた時に、ORNLにいた経験のある先生から「アメリカいいよ」と勧められたことで意識し始めました。英語が好きで、高専の時に国際交流活動も積極的にしていたのでもともと興味もありました。今のポストは実は博士1年のときにも声をかけてもらっていて、それがきっかけになっています。ORNLに行くかどうかは本当に迷いました。単純に日本を離れたくないという理由でしたが、後悔すると思ったのでチャンスを逃さないようにと決断しました。

高専からの就職率は高いため就職することも考えましたが、進学するなら「自分がまだ見たことのない世界を見たい」と思っていました。金研を選んだのは、最先端の材料研究を行っているためです。機械系出身で不安もありましたが、オープンキャンパスの時、食堂で一人研究室紹介のポスターを持って立っている笠田先生と話し、純粋にわくわくしたことが決め手でした。

学生時代は、焼結性能を向上させるために助剤を試行錯誤しながら添加するなど、未開拓な材料分野を自ら切り拓く点が面白かったです。現在は、先人が築いた知見に対して新たな解釈や発見を提示し、歴史ある研究分野に自身の成果を積み上げられる点に醍醐味を感じています。

「今が大切」です。実験やデータ解釈は、その瞬間に感じた違和感や判断の根拠があとから薄れやすいので、記憶が新しいうちに整理して次につなげるようにしています。待ち時間も前提に計画して、複数の仕事を並行しながら、限られた時間の価値を最大化する意識が重要だと思っています。

好奇心や挑戦したい気持ちが勝つなら、研究者への道に一歩踏み出してみてもいいと思います。海外は生活面の不安もありますが、事前に調べて準備すれば何とかなることが多いです。大事なのは、チャンスが来たときに掴めるように、普段から研究に集中して、論文や学会発表で自分の強みを示しておくことだと思います。今が大切で、今日できるこを今日やる積み重ねが、次の機会につながっていきます。金研の恵まれた環境や支援を最大限に使って、次につながる成果と経験を積んでほしいです。